大明万历年间，保宁府合溪县有个监生，姓沈名良，祖上都是做官的，只是官职不大，父亲曾做过同知，家里攒下不少钱财。
他正室早亡，后来又娶了三个妾，一个李氏、一个黎氏、一个杨氏，在他四十岁时，黎氏给他生了一个儿子。晚年得子，他把独子视作珍宝一般，六岁时取了个学名，叫做沈刚，请了一个先生教他。这位先生是个混日子的，他想读就教他，他要不肯读，也不强求，一天之中读不了一个时辰，又要停下来跟父母要各种零嘴吃。就这么到了十三岁，又请了一个经学先生，找了邻居家的孩子叫甘罗的做陪读，先生有个儿子名叫花纹，三人整天在一起。
这花先生还是混日子的，不正经教他，又加上两个小跟班，哪还读得进什么书。刚拿起书来，花纹便说道：“哥，就凭你爹这份家业，花三百两买个秀才还不手到擒来，何必受这份苦？”才提起笔，甘罗又说道：“哥，你将来是打算做典吏吗？官场里可不靠这个。”沈刚也算有些资质，却经不住引诱，花纹、甘罗两人引着他喝酒下棋、打牌掷骰子，刚开始时先故意输给他，等他上了道，再从他手里骗银钱。
不仅如此，两个人还怂恿他去闯寡妇门，上青楼下妓馆，不停在他耳边吹风说：“钱财这种东西，生不带来死不带去，难道有银子不去享受，做个守财奴？”沈刚很快学得五毒俱全、挥金如土，先是跟娘要，娘给得少，便偷家里钱，被父亲发现后看管得严，甘罗、花纹两人便教他到外面借。两人跟借贷的人串通，要沈刚拿家里的房产和田地做抵押，他说房产田地他做不了主，借贷的人说，你爹的将来都是你的，可以等他爹百年之后再还上。
沈家的管家名叫沈实，是本县人，他的父亲沈俭是沈家的老管家，他从小在沈良身边伺候，沈良见他诚实忠厚，办事又利索，自己当家后，就把一个当铺和前后房产，以及隔壁一个县的一座山交给他掌管。沈实这人心直口快，即便是看主人沈阆哪里做得不对，也要说上两句，沈良知道他是一片忠心，也不怪他，反而对他越好。沈良年纪大了，再也没有以前的心气儿和精力，对儿子的所作所为不太了解，沈实既帮忙瞒着，又十分过意不去，于是试探着劝他多督促少爷读书。
沈良却对沈实道：“我就这么一个儿子，要是管得太严，读出病来可怎么办？还是到时候给他捐一个监生吧。”沈实见主人不听，便又劝给少爷换个老师，沈良却说道：“反正他读书也不行，还是让现在的先生随便教吧。”沈实本来是想把少爷在外嫖·赌的事告诉老主人，如今见老主人竟然是这样想的，也不敢再说了。
沈刚如今已经十七岁，沈良曾用三百两，为他定下一门亲事，是县里樊举人的女儿。樊举人家里富裕，却经常来借钱，每次会试，沈良都会送去一份大礼，几年下来花了不下五六百两。沈良想让儿子尽快把媳妇娶回家，找到樊举人商量，也不知道是不是樊举人故意刁难，对沈阆说道：“我好歹是个举人，几个亲戚的儿子至少也是个秀才，你那儿子如今连个童生都不是，还是等等再说吧。”
沈良再三去说，樊举人都不肯答应，沈刚见媳妇没着落，到青楼去的次数就更多了，花先生怕得罪了他丢了饭碗，也不管他。花纹和甘罗这两个伴读的，心里想的是怎么从沈刚手里多骗银子，哪管他银子怎么来的，嫖赌之外还怂恿他打首饰、做衣服，借下的债何止千两，这些也不知沈良知不知道。半年之后，学道驾临本县，沈良去求樊举人给儿子做担保，樊举人道：“我有两个儿子，还有七八个女婿，做的担保太多了，现在只好去拜托同窗们帮个忙。”
樊举人回来说，他的同窗倒是愿意作保，只是不白帮忙，少说也得三四十两银子才行。沈良知道求人办事得靠银子，送了四十两银子过去，总算把这事办成了。沈良知道凭儿子的才学，肯定是考不上的，到时候樊举人还要百般刁难，只好花钱跑去打点，找到了学道的一个舅舅帮忙疏通。沈良和这位舅舅匆匆见了学道一面，舅舅进去了一会儿，出来说老爷已经已应承下了，先找个僻静的地方把银子封起来，到时候送写好的卷子进去给他抄，保证万无一失。
沈良高兴的不得了，连忙从家里取了三百两纹银，到这位舅舅指定的城外化生寺去封。就在两人正兑银子时，突然有一群人闯了进来，不仅把沈良带去的银子全都抢走了，他还挨了顿打，那个所谓的学道的舅舅也不见了。沈良知道这是被骗了，可是科举作弊乃是重罪，不敢去报官，气得整整病了两个月。没想到这事还没完，学道又查到了几名作弊的童生，其中就有沈刚。
沈良知道这事可大可小，急忙托关系走门路，学道终于不再过问，但是惩罚免不了，又罚了三十两。沈良经历了这回，气得一病不起。沈实每天都来询问病情，沈良对他道：“我因为老来得子，对他过于宠溺，不听你的劝，没有好好教育他，也没有给他选个好老师，如今想来后悔莫及。他还年轻，我沈家这一脉人丁单薄，宗族里也没个叔伯兄弟帮衬，他那个岳父樊举人只会借钱，将来肯定也不会管他，我想了想，也只有你能帮扶他了。他现在什么样子，你不说，其实我也听到一些。
那些田产租息，以及当铺中的利银，你要好好看管，家里够吃够穿就行，不要多给，免得被他挥霍。”沈实知道老爷这是在托孤，哭着领命。没想到沈刚和他的母亲黎氏在旁边听了，觉得老爷没把家业交给儿子，反倒交给一个外人，心里暗暗恨上了沈实。
等到沈良病逝后，棺殓都是沈实忙前忙后，他担心沈刚少爷之后要守孝，娶亲的日子恐怕要拖到两三年后，便找人到樊家去说，希望能在沈良下葬前，先把婚事给办了。要说樊举人可是个精细鬼儿，趁机开出各种条件，最终一文钱嫁妆都没出，只把女儿送了过来。
婚丧之事都是沈实在主持料理，沈刚母子心里很不高兴，黎氏道：“我是主母，怎么用钱的时候还要向一个家奴要？”沈刚在外边欠下了巨债，本来约定等父亲百年之后还，债主们上门逼债，沈实按照老爷临终嘱托，一分都不给，沈刚只能去求母亲，把母亲身边的银子掏空，才算勉强还了债。沈阆还没有下葬，沈刚正在想用什么名义问沈实要银子，又听信花纹、甘罗两个人的撺掇，说他家祖坟风水不好，需要另寻吉壤。
其实是花纹和甘罗两人串通一个风水先生来到沈家，说他家富而不贵，都是因为祖坟官星不显，禄陷马空，虽然砂水环朝，但是砂抱而不贵，水朝而不秀，因此功名堵塞，进取艰难，想要大富大贵，必须另寻吉地。沈刚听后动了心，又加上花纹、甘罗两人在后面怂恿，便丢了自家祖坟山不用，一定要去找别的山。
这位风水先生给他寻了一块荒山，说这里龙真穴正，水抱山回，有道是亥龙落脉，真水到堂，定是状元宰相朱紫满门之地。他花了三百多两才买到这处荒山，花纹、甘罗和风水先生各分得百余两，再加上开石造坟，又花了不下百两，花纹和甘罗又从中得了不少。
为了让沈刚相信这里真的是风水宝地，造坟之前，风水先生悄悄找人把一只大乌龟埋在下边，等到被挖出来，不知情的人都赞叹不已。沈实虽然明知道他被人哄骗，但殡葬大事不好拦阻，只得一一照付。沈刚的母亲黎氏，沈良在的时候还不敢乱来，如今母凭子贵做了家主婆，终于可以名正言顺的做主了，逼着沈实拿银子，沈实一个老奴，怎么管得了。
葬了沈良后不到百天，沈刚嫌妻子樊氏没有赔嫁，因此夫妻不和，花纹、甘罗两人引着他去嫖个痛快，见他现在能拿出大笔银子，又哄他去放债。通过花、甘二人，沈刚又结识了几个破落户，学着西门庆一样，在青楼里结了十兄弟。
这些都是整天五毒俱全的无赖，一个好打扮的，姓糜名丽，一个好吃的，姓田名伯盈，一个好嫖的，姓曹名日移，一个好赌的，姓管名缺，一个好顽的，名叫游逸；一个偷懒耍滑的，名叫安所好，一个好唱曲的，名叫侯亮，连同沈刚、花纹和甘毳，一共十个人。
沈刚从此就住在了青楼楚馆，搂着一个花魁小银儿，让花纹替他掷骰子。花纹就是要他输，才能从中捞钱，他怎么可能赢？况且，就算是赢了，立刻引来青楼里的那些莺莺燕燕你争我夺，没有一文钱能到沈刚手里。
沈实知道以后，终于忍耐不住，赶紧去见夫人黎氏，想让她去劝少爷回来。没成想黎氏却说道：“从来只有家主管家仆的，没听说过家奴敢管主人的。他爹辛苦挣下的，即便他多花了几个，也用不着你费心。”沈实被黎氏一顿抢白，说不出话来，可眼瞅着老爷一手挣下的家业就这么被败掉，实在看不下去。
这天早上，沈刚带着花纹、甘罗在一个名叫张巧儿的娼馆家回来，刚走到客厅，沈实正好撞见了，便叫住了他。沈刚这时候明显是喝了不少，问道：“你有什么话要说吗？”沈实道：“小人本来不敢说，听说少爷每天在青楼楚馆过夜，老爷刚走，怕被人笑话。”不等沈刚回答，花纹醉醺醺问道：“少爷，这位是什么人？”沈刚道：“他是我家的老管家。”花纹立刻说道：“我还以为是少爷的叔伯，一个老仆这么没规矩，竟然教训起家主来了。”
甘罗在一旁道：“我听说老管家都讨厌小家主。”沈刚也变了脸，说道：“老奴才，当着外人面让我难堪，你是不打算在这个家待了是不是？”沈实赶忙说道：“我生死都是沈家的老奴，不敢有这心思。”花纹与甘罗又在旁边挑拨道：“这样的奴才真是少见。”花纹和甘毳明白，只要有沈实在，他们想从沈刚身上老银子不太容易，便想怂恿沈刚赶走他。
沈刚身边有两个在书房服侍的小厮，一个阿虎，一个阿獐，花纹、甘罗两人便想拉着这两人搞走沈实。
有一天，花纹趁机对两人说道：“你们两个也算是沈少爷的从龙旧臣，所谓一朝天子一朝臣，怎么沈少爷没让你俩掌管家里的事？”阿虎道：“两位有所不知，老爷在的时候吩咐过，家里的事由老管家沈实掌管，就是少爷也不敢轻易把他换下去。”
甘罗说道：“你俩请我们吃顿酒，我教你们怎么赶走沈实，让你们做管家。”阿虎和阿獐听了，立刻把两人请到酒馆。几人一番商量后，花纹说道：“还需要你们在旁边搬弄是非，让沈少爷觉得他不能用了，我们才好推荐你俩。”两人按照计划，每天在黎氏和沈刚面前说沈实的不是。没过多久，沈刚手里的银子就挥霍完了，又去催要房租，到当铺里找沈实支取银子。
沈实说房租是要按季收的，当铺中的银子没有整百支取的，算是把沈刚打发走了。沈刚见糜丽穿了几件好看的时兴衣服，花纹赶紧鼓动他也做几套，于是他也不顾价钱多少，做了两套穿上。田伯盈在家里摆了一桌酒菜，请沈刚来做客，花纹和甘罗看着满桌山珍海味，极力称赞道：“田相公真是会吃，我们在沈相公家里可从没吃过这么好的东西。”沈刚一听这话，心里特别不舒服。侯亮好唱曲，有一大帮串戏的朋友，沈刚为了面子，在家里摆下酒宴，请这一干人到家里胡吃海塞，从此这些人经常到他家来吃喝。
十个人聚在一起，轮流寻山问水，有时候乘轿骑马，有时候乘船，总是到青楼找上几个小娘作陪，花纹和甘罗在旁边不停吹捧沈刚，轿马船只所需费用都由他出。平时哪个小娘生日，或者老鸨子生日，花纹、甘罗都怂恿沈刚为她摆酒庆贺，其他人都趁机白吃白喝他的。
两人还拨弄他和曹日移两个为了青楼女子争风吃醋，今天曹日移五钱一夜，他便叫到八钱，你私赠一两，我这边就送二两。这天，沈刚又带着花纹和甘罗来到一家青楼，搂着一个叫吴娇儿的坐在腿上，和别人赌钱，没想到一下子输了五十两，想要翻本，又输了二十两。他玩得兴起，立刻叫身旁的阿虎去找沈实，让他在当铺里支取一些，沈实知道他赌，哪里肯给。见阿虎空着手回来，吴娇儿笑着说道：“没有银子怎么玩？”甘罗道：“一定又是老管家不肯给。”
花纹趁机把桌子一推，说道：“没钱还来扯什么淡。”几句话弄得弄得沈刚下不来台，红着脸径直来到自家当铺。
跟伙计一问，沈实刚好不在，花纹认为机不可失，赶紧怂恿道：“沈少爷，这下正好，趁他这时候不在，赶紧盘了当，另换一个人管，以后想支取多少，还不是你说了算？”甘罗也赶忙说道：“我看少爷身边的阿虎就不错，聪明伶俐又听话，用他管当铺更好。”沈刚此时正在气头上，立刻把银匣当房锁匙都交给阿虎，叫管帐的把收来的东西全都点查一遍，竟然没有一毫差池。
沈实没一会儿就回来了，得知少爷在里边盘当，以为是来核查账目，觉得自己问心无愧，索性让他把一切都算个明白。盘点了一夜，花纹悄悄对沈刚道：“干脆一不做二不休，把他手里的房租帐簿也收了，交给阿獐管，然后封了他的卧房，就不信他房里没藏个千儿八百的。”沈刚又向沈实要了帐簿，回到家里，把沈实的老婆、儿女都撵出来，里里外外查了个遍，发现沈实房里竟然没有一丝一毫的体己钱，只有一件当铺里的首饰。
沈刚看了，撇了撇嘴说道：“就算我随意挥霍，也是我祖上留下来的，用得着你管？本来要送你见官，念你在我家这么多年，就算了吧。我听说家里在云台、离堆两座山上还有一些产业，那边一直荒着没人照管，你去清理清理，房里这些东西我都不要了，你带着妻小赶快走，不要惹我生气。”这时候家里还有沈阆留下来的三位主母，黎氏本来就恨沈实，李氏整天吃斋念佛，从来不管闲事，杨氏看黎氏母子挥霍无度，知道将来肯定要败家，琢磨着赶紧另找出路，没了老管家正好方便行事，所以没一个人出来替沈实说话。
沈实带着老婆秦氏和儿子关保，在沈良灵前叩了几个头，又辞别了三个主母，拜别了小主母樊氏，到山里去了。沈实走后不到三个月，沈刚肆意挥霍，已经有点转不开，加上管事的阿虎从中贪了不少，只好把当铺里的东西转当到大当铺里，又过了两个月，沈家当铺就只取不当了。沈实管房租的时候，一直相安无事，换了阿獐以后，那些租客看现在的掌柜年轻，慢慢跑去请他喝酒。吃人嘴短，拿人手短，租客拖欠租金，他不好意思去要，也就收不上来了。
花纹和甘罗两人的盘算是，既然这两个买卖收不来银子，就怂恿他变卖房产田地，引着他去嫖、赌，交结朋友，这样自己就能在中间捞银子。沈刚的妻子樊氏见丈夫被这两个无赖引诱去嫖、赌，心里也不高兴，时常劝他不要再跟这些人混在一起，沈刚哪里听得进去，依然吃喝玩乐，几乎不回家。
沈良去世不到三年，家业被儿子沈刚几乎败光，典当行关了张，田产卖了七七八八，还有一些平日放在樊举人名下的，樊举人凭着自己是士绅，也改到了自己名下。常言道：败家子有三变，开始是蛀虫，吃掉家里的衣饰家具物件，接着变成蝗虫，吃掉田地产业，最后变成老虎，要吃人。
沈良生前开着当铺收着租，还在外面放债，如今他的儿子沈刚要还债，拿着家里的东西出去当，这叫做蛀虫。之前沈阆趁低价买了他人的产业，如今沈刚要还债，贱卖给别人，这叫做蝗虫。眼看沈刚就要变成老虎要吃人了，李氏早早地占了家里后院的一个小花园，里边有三间书房，她在那里出家了。
杨氏瞅准时机另嫁他人，奴婢仆人看他家败，也都逃走了，家里只剩下母亲和媳妇。母亲黎氏眼见儿子越来越混账，怎么劝都没用，后来忧郁成疾，半年前病逝了。外边结交的那些狐朋狗友酒肉兄弟，渐渐不再搭理他，青楼楚馆里的那些小娘看他没钱了，见了他都翻白眼，就是花纹和甘罗这两个，掏空了他以后，也不到他家来了。
沈刚整天待在家里无所事事，妻子樊氏劝他做点买卖养家。到了这时候，他看清楚了，想明白了，也后悔了，也想要振作，不想被人骂做败家子，于是把剩下的房产变卖了，得了五百两银子，还了一些债后，还剩下三百两，想先买个小房子住，然后再寻出路。
花纹和甘罗两人听说沈刚卖了房子又有钱了，就又想着弄他。正好花纹的小舅子房春有一处房子，据说经常闹鬼，人只要搬进去，就会看到不干净的东西。花纹带着甘罗到房春的房子里看了看，说道：“你这房子闹鬼，肯定没有人敢买，我有办法给你卖出去，好歹让你得一百两，其他的都归我们，怎么样？”房春听他说能把房子卖出去，非常高兴，立刻答应。
花纹与甘罗又去找沈刚，沈刚这人还真是记吃不记打，被两人骗了这么多年，竟然还相信他们，约定明天就来看房。花纹找到房春，让他买来几壶上好的烧酒，全都泼洒在右厢房。房春问他这是要干嘛，他说自有妙用。等到沈刚来看房时，花纹和房春领着他四处看，甘毳悄悄溜进右厢房，点了火，地上出现了若隐若现的火光。
沈刚来到右厢房，看到这些火，问道：“那地上是什么？”花纹和甘罗假装看不见，对房春说道：“这几件破坛子和大缸，马上给沈兄搬出去。”沈刚心里暗想，听说只要是地下有火光，就表示地底下埋着金银，他们都看不见，看来是老天爷送给我的。沈刚问房春多少银子卖，房春说要二百五十两，花纹和甘罗假装帮忙砍价，说到了二百两，沈刚贪图地下的金银，没有再压价，立下了契约。
买卖成了，沈刚免不得要请花纹、甘罗这两个中间人喝顿酒，刚买的房子需要整理，又花掉了近五十两银子。沈刚的妻子樊氏见身边只剩下不到一百两银子，心里十分惆怅，怨他不会算计。沈刚听后笑着说道：“搬过去你就知道了，到时候我还是个财主。”两人选了个好日子搬了过去，沈刚便把地下埋银的事告诉了妻子，妻子不相信，说道：“你要是有这个福分，也不至于落到今天这样。”
到了晚上一更天时，沈刚把妻子叫醒，拉着她来到右厢房，挖了一个大坑，却什么也没有挖到。沈刚不死心，又到左厢房去挖，还是什么也没有挖到。樊氏不愿意再挖，回屋睡了，沈刚又在其他屋子里挖了五六个大坑，都有二三尺深，仍然什么都没有。连着挖了两三个时辰，沈刚累得腰酸背痛，回屋躺到塌上，很快就睡着了。睡梦中的沈刚突然听到有人敲门，睁开眼一看，天已经大亮，打开院门一看，竟然花纹和他的小舅子。
沈刚问两人来干什么，花纹笑着说道：“我这小舅子五更天就来敲门，说是昨晚做了一个梦，梦见他母亲告诉他，在厢房埋藏着大笔银子，昨夜被新房主全都挖出来了。我一向不相信有这种事，他一定要拉我来。”房春趁他两个还在说话，一溜烟跑到屋里，很快又跑了出来，对花纹大喊道：“姐夫，我说了你还不信，快来看，屋里已经挖出了好几个大坑。”花纹跑进去一看，又看了看沈刚，说道：“虽然你是我的小舅子，可我一向帮理不帮亲，契约上明明白白写着，上到片瓦下到地基全都卖给沈兄，既然被沈兄挖到了，纵然有千两万两，那也是沈兄有这富贵命。”
沈刚说道：“我什么都没有挖到。”花纹说：“沈兄你也不要瞒我们了，卖给你了的就是你的，千两万两都是你的福分，他凭什么来要？”房春听后立刻变了脸，说道：“亏你还是我姐夫，怎么胳膊肘往外拐，你还想抱粗腿巴结财主不成？我听说当今圣上为了修建殿宇，派了太监下来采买，我这就到衙门去，主动捐助银两，既然我得不到，那大家都也别想要。”沈刚听说过这些太监的厉害，吓得目瞪口呆，说道：“我真的什么都没有挖到，不信你可以到里面去搜。”
房春道：“银子早就被你藏起来了，我怎么可能搜出来，我还是找衙门去吧。”房春说着就往外走，花纹赶忙拉住他，说道：“你这蠢材，要是送到官府，还不如送给沈兄，以后你遇到了什么急难，他肯定不会袖手旁观。不过话又说回来，沈兄啊，你发了这么大财，好歹分给他一点吧？”沈刚急忙说道：“这是什么话，我真的什么都没有挖到。”花纹道：“地上这些深坑就是见证，沈兄啊，你可要好好想一想，现在当官的什么样你也知道，要是真见了官，惹出什么事，谁也说不准。”沈刚无可奈何，只得服软，没成想房春开口就要三千两。
沈刚瞪大了眼睛说道：“我哪有这么多银子，你这是把我往死里逼，既然这样，那咱俩这就去衙门，大不了同归于尽。”这当然又是花纹设下的圈套，见沈刚摆出一副要拼命的架势，知道他这是真急了，马上从中说和，说到五百，后来又改成三百两。没奈何沈刚只得把房子还给房春，又倒贴了他一百两。
这时候沈刚已经身无分文，夫妻两人连个住的地方都没了。
两人互相看了看，樊氏道：“你还说要做什么财主，现在连最后的本钱都丢了。我倒是还好，可以到李姨娘的佛堂里暂住一段时间，你可怎么办？要不你到灵台山去找沈实，也许他能帮你。”
沈刚摇摇头，说道：“当初是我不听他的劝，反而把他赶了出去，现在还有什么脸去见他？不如去找找以前的朋友。”
他的那些狐朋狗友，听说是他上门，全都推说不在，有的明明听到里面唱曲喝酒，却说出去拜客没有回来。
他去找花纹，花纹坐在轿子上，远远看到他过来，立马让轿夫调头。
甘罗倒是被他堵到了家里，没说两句话，甘毳家的下人就来说夫人有事找，进去之后就再也不出来了。
见识到了这些所谓的朋友的嘴脸，沈刚既气愤又无奈，回到李姨娘的佛堂来见妻子。
妻子见他这幅模样，就知道发生了什么，劝道：“你有钱的时候来奉承你的，都是冲着你钱来的，你现在没钱了，他们当然就不再搭理你了。
你有钱的时候，敢来教训你的，那真的是为你着想，你穷的时候，肯定会帮你。
我的娘家你就别指望了，你的那些朋友也都不理睬你了，老管家沈实年年来看望你，你总是对他不理不睬，依我看，你还是去找找他吧，兴许他会帮你。”
沈刚此时已经是走投无路，妻子去找李姨娘借了二钱银子做盘缠，雇了一头驴，到灵台山去找沈实。
等到了地方，沈刚找人打听沈实，都说不认识，问了半天，有一个路人道：“我们这里倒是有一个姓沈的，可他叫沈小山，不叫沈实，他儿子是做木材生意的，过了小桥，黄色的围墙就是他家。”
沈刚骑着驴过去，只见一个院子里坐着许多工人，正在里边吃饭。
沈刚不敢贸然进去，站在门口往里张望，这时候从里面走出来一个人，一众工人全都站了起来。
这人道：“南边山上的树木都砍完了吗？”
只见几个工人立刻答道：“完了。”
这人又问道：“西边山上的木头有没有发到水口？”
又有几个工人站起来答道：“还有百来棵没到。”
这人说道：“你们可不要偷懒。”
沈刚仔细一看，这人正是沈实。
沈实吩咐完后转身就要进去，沈刚急忙跑过去，一把扯住沈实的胳膊，喊道：“实伯，是我。”沈实回头一看，竟一时没有认出来，仔细一看，大叫道：“呀，原来是小少爷。”沈实赶忙把沈刚请到大厅上，低头拜了下去，沈刚连忙还礼。沈实拿来一张椅子放在中间，叫老婆和儿媳妇都来给少爷叩头。
沈刚看一看，桌前供着沈阆和他母亲的牌位，就知道他记着父亲的恩，不是负义的人。工人们见沈实全家对沈刚如此尊敬，都不明白怎么回事，倒是沈刚见有人在跟前，连忙叫沈实一起坐，沈实抵死不肯。沈实问起沈刚和樊氏的近况，他满脸羞愧，说道：“人都好好的，只是我不会经营，房产田地都卖了，如今寄居在李姨娘那里。”沈实听他这话，心里已然明白了一切，嘴上却没有一句怨言，说道：“少爷不要烦恼，老奴在这里两年，已经积下几百两银子，足够少爷和少夫人花费。”
沈实将自己住的屋子腾出来，准备了新的铺盖床帐，夫妻俩和下边的工人都叫沈刚少爷。沈刚坐在屋里想道：“我是有地方住了，不知道我家娘子现在怎样。”过了一晚上，沈实早早来拜见沈刚，禀报道：“老奴刚来管这座山时，都已经荒废，还好山上柴草充足，老奴雇人砍柴，当年就得了几十两银子，于是建起了这个庄子，然后到附近耕种取息。
两年之间，先将树木小的盖在大树阴下，不能长的先行砍伐，运到水口发卖，两年来得了七百余两银子，老奴全都一一记下。现在有商人来买皇木，每株三钱，老奴已将山中较大的树木给了他们，合计有五千棵，先收定银五百两，还欠一千两，等树木运到黄州在把银子取回，我让儿子关保跟着他们去了。这样算来，自老奴到了这座山，每年可出佃租三百余两，可以供给少爷吃住，还有银子一一千余两，可以用来赎回祖业，少爷放宽心。”
沈实说完，捧出一个小箱子交给沈刚，里面是这些年的出入账目，都记得清清楚楚。沈刚看了说道：“这里有你在，我来占了，心里实在不安，我想把祖上的房产赎回来，你看行不行？”沈实说道：“我人是沈家的人，房产是少爷的房产，这些银两也是少爷的银两，现在就跟少爷一起去把沈家的祖产赎回来。先把少夫人接到这边住下，然后把房产赎回，以后老奴为少爷好好经营。”沈刚道：“好好好，我之前瞎了眼，把当铺交给阿虎，他和管当的人串通，背地里把东西全都换了。
让阿獐管房产，他每天到租户那里骗酒喝，分文没有要回来。现在我把家里的事都托付给你，以后全都听你的。”沈实和沈刚带了银子去赎祖产，幸亏买家不是用做自己居住，愿意让他买回去。有沈实在，只花了些中间人的酒水费，共用了七百多两。听说沈刚赎回了祖上老宅，花纹和甘罗两人，以及那些所谓的十弟兄，又都找上门来看他。沈刚没给他们好脸色，因为老宅被之前的买主租给了别人，一时腾不出来，他们夫妇两个搬到了灵台山的山庄居住。
花纹和甘罗两人见他把家产败了精光，如今又有钱赎老宅，于是假借探望的名义来到山庄。沈刚想在两人面前对自己不理不睬，想在他们跟前摆阔，领着他们看了东边的竹林、西边桑地，南边的鱼塘，北边的树木。他们两个见了，赶紧又贴了上来，像狗皮膏药一样，怎么都甩不掉。
沈刚在山庄时，见沈实夫妻和儿媳妇都来服事，心里有些不安，但她们始终如一，没有一丝懈怠。沈关保带回了卖树的一千余两银子，沈实都交给了沈刚。沈刚让沈实继续开典当行，现在他又是一个财主了。不过，樊氏怕沈刚旧病复发，又去找那些狐朋狗友，再去青楼楚馆，一定要沈实回城里住，好看着他。
沈实只得把山庄交给儿子关保，让他用心管理，以后租息全都送来交给少爷。一到城里，以前的那些亲戚逐渐上门了，随之而来的是沈刚以前的那些十弟兄，也厚着脸皮来了，让沈刚请喝酒。沈刚推辞不过，这些人拉着他，在他家一连暖屋十来天。紧接着，以前青楼里的小银儿、张巧儿、吴娇儿这些人听说他又发达了，也来暖屋。这些狐朋狗友，拉着沈刚喝酒，一直喝到半夜，花纹和甘罗两人又拉着沈刚赌钱。
沈刚之前就是这样败家的，那时候沈实不在，没有亲眼见过，如今少爷故态复萌，这几年租够他几天挥霍？沈实想了又想，觉得必须让沈刚和他们彻底断了来往，于是琢磨出了一个办法。
沈实往自己身上倒了些酒，从厨房提了一把剔骨尖刀，一脚踹开了书房的门。此时这一干人正玩得高兴，花纹听到门响，急忙抬头一看，见有一个人恶狠狠地拿着刀站在面前。沈实一把揪住花纹，将他掀翻在地，一只脚踩着，又伸手揪住甘罗的衣领，把刀搁在他的脖子上。这两个人喝多了酒，被吓得动弹不得，不停地祈求饶命。
其余的人见到沈实要行凶，急忙往外走，可是门又被他把住了，有的往桌下躲，有的拿小马扎遮挡。小银儿蹲在沈刚腿边，张巧儿闪到沈刚背后，把沈刚推在前面，吴娇儿钻到了榻下，曹日移也钻了进去。吴娇儿道：“可不能开这种玩笑。”沈实大声喊道：“都是你们这些人，哄得我家少爷败尽了祖业，如今我少爷已经改了，可你们借着来给他暖屋，找这些婆娘带上门，又引他赌。我现在就把你们一个个都宰了，看你们怎么害我家少爷。”
田伯盈吓得坐在桌前一动不敢动，沈实先把他一脚踹倒，接着就冲着甘罗来了。沈刚赶紧劝道：“实伯，我知道你这都是为我好，只是杀了他们，我也要受连累。”沈实道：“不关少爷的事，到时候我自己到衙门自首，绝不连累少爷。”甘罗直喊饶命，说以后再也不敢来了，要是再来，就让他摔断双腿。花纹也发誓，要是再来，就让他烂眼珠。沈刚也诅咒发誓道：“我以后再也不跟他们来往，若违此誓，不得好死。”
沈刚慢慢站起来，夺下了沈实手里的刀。沈实说道：“好，我听我家少爷的，饶了你们的狗命，要是以后再来引诱我家少爷，我就是拼了这条老命，也不会跟你们善罢甘休。”沈实冲这些人喊道：“还不快走？”十弟兄们吓得浑身发抖，连滚带爬出了沈家，那小银儿、张巧儿、吴娇儿都吓得腿软，互相搀扶着走出了门。
樊氏见这些人领着娘小在家里，又是喝酒又是赌钱，心里也在骂他，突然听到外面喊打喊杀，赶忙出来看。见那些人连滚带爬出去了，便来到书房对丈夫说道：“之前这些人哄着你，把家产败个精光，那时候他们哪个理你？幸亏有沈伯为你赎回祖产，你怎么又招惹这些人在家里胡来？”沈刚道：“前几天这些人来，我也不想搭理他们，可是他们说给我暖屋，我实在推脱不过，今天他们来，我并没有和他们一样，骰子都没碰。”
樊氏道：“只恐怕见人吃饭肚肠痒，现在忍得住，以后时间长了，就不一定了。”沈刚道：“我已经发下毒誓了。”两人正说话，沈实走了进来，在沈刚身边叩下了四个头，说道：“老奴今天惊吓了少爷，不是不给少爷体面，只是怕这些人图少爷的银子，再害了少爷。老奴让少爷丢了面子，请少爷惩治。”
樊氏道：“相公之前就是放不下面子，才摆脱不了这些人，以至于家业败尽，你这么做不仅没错，反而有大功。”沈刚知道沈实是为自己好，把他扶起来，说道：“我正想着怎么和这些人断绝来往，你这么一吓，正合我意。以后我在家里好好看书，再不出去瞎混了。”从此以后，沈刚把家里的事都交给沈实，再也不外出，那些人想找他，又不敢进来，以后慢慢就不再来往了。
后来，沈实找了一个老学究，认真读书，又替他纳了监，跟他一起上京，再做了长沙府经历，也算是浪子回头。沈实后来活到了八十二岁，一直为沈家看管家业，没有贪过主人一分一毫，他的儿子关保也和他一样忠心耿耿。
沈刚看他父子俩忠心耿耿，还了他父子俩卖身文书，恢复了自由身，把关保当作兄弟般看待。要是没有沈实在山里无怨无悔苦心经营，沈刚这个败家子，早就不知道倒毙在哪个臭水沟里了。后来要不是沈实大闹一场，他肯定还要败家。
说实话，沈刚配不上这样忠心耿耿的老管家。
